Chanuka je stejně jako všechny židovské svátky svátkem pohyblivým. Připomíná zázrak při opětovném vysvěcení chrámu po povstání Makabejských před více než 2100 lety. Podle tóry našli tehdy Židé po příchodu do svatostánku jen jednu nádobku s olejem. Chrámový svícen by tak vydržel hořet jen den, plál ale osm dní. Za tu dobu se stihl připravit a posvětit olej nový.
K zapalování svíček přibylo několik obyčejů
Začátek chanuky provází mnohde právě veřejné zapalování světel. V Praze je v posledních letech organizuje Chabad Praha, jež reprezentuje chasidské hnutí. První obří menora byla v Praze vztyčena v roce 1998, od roku 2001 stojí každoročně na Palachově náměstí.
K hlavnímu symbolu svátku, zapalování svíček, postupem doby přibylo několik obyčejů, které připomínají křesťanské Vánoce, děti například dostávají drobné dárky. Podle židů se ale chanuka dává do souvislosti s Vánocemi jen kvůli období, ve kterém se odehrává, a má jiné poslání.