Za nasazení jim poděkovala ministryně obrany Jana Černochová (ODS). Připomněla, že nad Pobaltím piloti létali v době válečného konfliktu, který vypukl po napadení Ukrajiny Ruskem. Ministryně vyslovila hrdost, že se na ochraně vzdušného prostoru spojeneckých zemí, které nemají vlastní nadzvukové letectvo, podílela i Česká republika.

"Rusové musí vědět, že proti nim stojí dobře připravený protivník. Že jsme připraveni se bránit, jste jim v Litvě dokázali minimálně čtyřicetkrát," řekla s odkazem na počet ostrých vzletů, kdy české gripeny musely vzlétnout k ruským letadlům, která nekomunikovala nebo narušovala vzdušný prostor.

Mise měla původně trvat čtyři měsíce, na litevskou žádost ale byla o dva měsíce prodloužena. Jednotka měla nejprve v Litvě k dispozici pětici gripenů, jeden z nich byl později stažen kvůli začátku další mise, a to střežení vzdušného prostoru Slovenska.

Pilotům poděkoval i zástupce náčelníka generálního štábu Miroslav Hlaváč. Připomněl slova amerického prezidenta Abrahama Lincolna, že komu je lhostejná svoboda jiných, sám si ji nezaslouží. Proto se podle něj česká armáda účastní zahraničních misí. Vyzdvihl, že piloti při 40 ostrých startech zachovali klid.

Náročná mise

Podle náčelníka štábu úkolového uskupení Radoslava Jančeva šlo o nejnáročnější misi, kterou v armádě poznal. Celkem byli podle něj piloti ve vzduchu asi 600 hodin a počet ostrých vzletů několikanásobně převýšil vše, co zatím české letectvo zažilo. Kromě startů k ruským letadlům se zapojovali čeští piloti také do cvičných nebo monitorovacích letů. V Litvě působili společně se španělským a později maďarským letectvem, další spojenci pak působili v jiné části Pobaltí.

České piloty označil za profesionály každým coulem. "Nicméně když jdou do ostré akce, určitě tam musí pracovat adrenalin," poznamenal k ostrým startů. Na pilotech viděl maximální soustředění. Vzpomněl hned první den hotovosti české jednotky, kdy se během oběda rozezněly sirény oznamující ostrý vzlet. Situaci přirovnal ke scénám z filmu o letecké bitvě o Británii, kdy spěchajícím pilotům při vyhlášeném startu padaly od rukou příbory a talíře. "Tak přesně to se dělo tam. Všichni se na sebe podívali. Začaly padat židle, talíře a všichni utíkali k letadlům," řekl novinářům.

Někdy byla podle něj komunikace s ruskými piloty napnutější, když ukazovali zbraně a snažili se české gripeny držet dál od letounu, který doprovázeli. "Ale naši piloti měli pokyn neeskalovat situaci, splnit úkol a v pořádku se vrátit zpátky," doplnil.