Jiří Ornest pochází z umělecké rodiny. Jeho otec byl divadelní režisér Ota Ornest, matka herečka Jarmila Smejkalová. Hercem byl i jeho strýc Zdeněk Ornest, dalším strýcem byl básník Jiří Orten.

Vystudoval pražskou DAMU, po jejímž dokončení získal angažmá v Divadle E. F. Buriana. Zde vytvořil řadu významných rolí (Racek, Poprask na laguně, Jak se vám líbí), stejně jako později v Divadle Na zábradlí (Balada o vídeňském řízku, Ztížená možnost soustředění, Strýček Váňa, Asanace, Zázrak v černém domě).

S Janem Krausem nastudoval hru Nahniličko

Za ztvárnění role Lugwiga Vosse ve hře Ritter, Denne, Voss rakouského dramatika Thomase Bernharda získal v roce 1996 nominaci na cenu Thalie a v témže roce Cenu Alfréda Radoka za nejlepší mužský herecký výkon. V Divadle Na zábradlí působí i jako režisér, autor písňových textů a překladatel.

Ornest je známý i z řady projektů alternativního divadla. Spolu s hercem Petrem Svojtkou založil v 60. letech divadelní skupinu Růžový palouček, později byl i u projektů Divadla ve Foyer a Náhradního divadla. Se svým přítelem, hercem a moderátorem Janem Krausem nastudoval jeho hru Nahniličko.

Hrál ve filmech Golet v údolí, nebo Mistři 

U filmu dostal výrazné příležitosti například ve snímcích Hanele, Golet v údolí či v komedii Mistři. V televizi vystupoval spolu s Janem Krausem v satirickém pořadu Dvaadvacítka, hrál v sérii příběhů Soukromé pasti či v seriálu Zázraky života.

Jiří Ornest je podruhé ženatý se stejnou ženou – herečkou Danielou Kolářovou. Mají spolu syny Šimona a Matěje.

Čtěte také: Před 75 lety zemřel básník Jiří Orten