Chanuka Židům připomíná znovuzasvěcení jeruzalémského chrámu ve druhém století před naším letopočtem, který obsadil syrský král. Když se Židům podařilo chrám znovu získat, zapálili na místě svícen. Ten vydržel hořet osm dní, a to i přesto, že v něm byl olej pouze na jeden den.

Právě tento zázrak dal svátku světel jméno a na jeho připomínku zapalují Židé každoročně po osm dní postupně osm svící. Na svícnu je ještě svíce devátá, které se říká šamaš neboli sluha. Slouží k zapalování osmi hlavních svíček.

Na památku oleje, který hořel osm dní, se také jedí pokrmy připravené na oleji. Tradiční jsou mastné koblihy či placky.